España respira en Washington. De entrada, al menos, el sorteo de la fase de grupos del próximo Mundial les sonrió a los muchachos de Luis de la Fuente. La Roja comparte el grupo H junto a Arabia Saudí, Cabo Verde y Uruguay. Ninguna de las tres selecciones se presenta como un coco capaz de discutir la jerarquía de la actual campeona de Europa, selección que lidera la clasificación del ranking FIFA; es decir, es cabeza de serie en el Mundial de Estados Unidos, México y Canadá. La segunda buena noticia para De la Fuente ya no está en los rivales, sino en los desplazamientos, después de que en la federación se priorizara elegir Chicago como base de la expedición. Aunque todavía falta confirmar la agenda, España jugará en el Hard Rock Stadium de Miami y en el Mercedes-Benz Stadium de Atlanta los dos primeros partidos, ambos en la zona este; en el tercero, en cambio, tendrá que viajar al oeste: NRG Stadium de Houston y Estadio Chivas de Guadalajara.
Hay, en cualquier caso, una situación que puede inquietar a la Roja. En octavos de final, el grupo H se cruzará con el J, el de Argentina, Austria, Argelia y Jordania. Si impera el currículum y la Roja y la Albiceleste lideran sus grupos, no se verán las caras hasta una hipotética final entre los dos mejores clasificados del ranking FIFA, campeones de Europa y América, respectivamente. Sin embargo, si alguna de las dos tiene un traspié en su grupo, podrían encontrarse a las primeras de cambio en los cruces. Y los rivales de la actual campeona del mundo en la fase de grupos pueden asustar a Messi y compañía, sobre todo Austria y Argelia, más asequible, en cualquier caso, Jordania.
El camino de España en Estados Unidos, México y Canadá comenzará el 15 de junio frente a Cabo Verde. Un partido histórico para la selección africana: se convirtió en la segunda nación con menos población en aterrizar en un Mundial, tras la gesta de Islandia en Rusia 2018. Los “Tiburones Azules” sellaron su clasificación como primeros del Grupo D en las Eliminatorias Africanas, con un balance de siete victorias, dos empates y una sola derrota. La selección africana, liderada por Ryan Mendes (Igdir FK, segunda división turca) y Dailon Rocha Livramento (Casa Pia, primera portuguesa), es dirigida por Bubista, quien jugó en el Badajoz en la campaña 1995-1996.
La segunda escala de la Roja será ante Arabia Saudí. El equipo de Hervé Renard, que sorprendió al mundo al derrotar a Messi y compañía en el primer partido de Argentina en Qatar 2022, ya no tiene la fibra del pasado. Durante su camino al Mundial tuvo que volver a recurrir al técnico francés después de que Roberto Mancini no lograra hacer carburar a la selección asiática. Será un nuevo reto para Renard, también para Arabia Saudí, que jugará su sexto Mundial.
Pero Arabia Saudí, ni por supuesto la debutante Cabo Verde, tienen el pasado de Uruguay. Los charrúas serán el tercer rival de España en Estados Unidos. La historia de la Celeste asusta, aunque su historial contra España no: nunca le ha ganado en sus diez enfrentamientos. En su último partido, la selección de Marcelo Bielsa cayó por 5-1 frente a Estados Unidos, un duro golpe que reabrió viejos roces entre el vestuario y el técnico argentino. “Esperemos que se solucionen los problemas entre los jugadores y el entrenador”, pidió Diego Forlán, Balón de Oro del Mundial que ganó España en 2010. La selección uruguaya finalizó cuarta en la clasificación a Estados Unidos, por detrás de Argentina, Ecuador y Colombia. “Tengo la misma fuerza desde el primer día para seguir en la selección uruguaya hasta el Mundial”, subrayó Bielsa. Confía el argentino, respira De la Fuente, que se cruzará con dos cenicientas (Cabo Verde y Arabia Saudí) y un histórico en conflicto (Uruguay).
