En un momento político tenso, con Donald Trump instalado en la presidencia y un clima cada vez más hostil hacia la prensa y la comunidad latina, el periodista Julio Ricardo Varela (Hato Rey, Puerto Rico, 56 años) considera que su trabajo por un periodismo bilingüe, independiente y comunitario es más importante que nunca. Recientemente, recibió en los Bravo Awards el reconocimiento como Periodista del Año por ello. En conversación con EL PAÍS, Varela reflexiona sobre su trayectoria, sus convicciones y el proyecto que hoy encabeza desde Boston: The Latino Newsletter, un medio sin fines de lucro que busca formar a nuevas generaciones y producir periodismo centrado en la comunidad.
“Lamentablemente la industria ha visto a los periodistas independientes a través de unos lentes equivocados”, explica. “Durante años mis colegas en grandes corporaciones decían: ‘Solo eres un blogger’. Para mí, este premio confirma que esa ola de periodismo independiente que nació del mundo digital y del blogging es fuerte, crítica, honesta y auténtica. Pasé 20 años escuchando a gente decir que no soy periodista, pero creo que este reconocimiento lo deja claro”.
Cuando se le pregunta qué implica este premio para el periodismo latino, Varela responde sin titubear: “Es sumamente importante. Los latinos en Estados Unidos son quienes van a salvar, apoyar y elevar a nuestras comunidades. No hay otra solución”. Y su diagnóstico es claro: el problema de representación de los latinos en las redacciones estadounidenses es estructural y persistente. “No hay suficientes latinos en este campo. Y yo llegué a un punto en mi carrera donde ya no quiero convencer a las compañías de que deben reclutar a más latinos. Somos el futuro de este país”.
Para él, la salida no está en reformar instituciones ancladas en modelos comerciales que no priorizan la cobertura comunitaria, sino en crear nuevas redacciones: “Mi solución es construir organizaciones donde los periodistas latinos puedan trabajar y publicar libremente, pensando en la comunidad primero. Ya no estamos pidiendo permiso para hacer nuestro trabajo: ya lo estamos haciendo”.
Varela reconoce que su identidad atraviesa todo lo que escribe. “Llevo a Puerto Rico y al Bronx en el corazón. Y Boston es mi hogar desde hace 30 años. Esa combinación define quién soy”. Ser puertorriqueño en Estados Unidos, dice, implica habitar una doble conciencia: “Formamos parte del país, pero no siempre somos tratados como parte de él”. Esa mirada, afirma, ampliada por décadas de estudiar y narrar la historia puertorriqueña y latina, le permite ver el país de forma distinta: “Veo partes del suroeste, del sur o de California como extensiones de mí mismo. Nos une el idioma, la comida, la cultura”. Y aunque reconoce que la comunidad latina atraviesa un momento difícil, también observa un profundo compromiso con el ideal estadounidense. “A pesar del maltrato, muchos todavía creen en el experimento de libertad e igualdad y la democracia. Cuando criticamos a este país, lo hacemos desde el amor”.
The Latino Newsletter nació de esa convicción. Un medio independiente y sin fines de lucro, concebido para priorizar la misión del periodismo por encima de los intereses comerciales. “Para mí es central que nuestro trabajo sea gratuito, accesible, sin paywalls. Si alguien tiene internet o un teléfono, puede interactuar con nuestras historias. La información debe ser accesible para todos”. Su mirada está puesta en el futuro: “Estoy construyendo algo para la próxima generación de periodistas latinos. Quiero que puedan hacer su trabajo sin preocuparse por cómo van a pagar la renta. Llegar a eso es un maratón, pero estoy comprometido”.
La estructura non-profit, dice, no es un detalle técnico, sino una declaración de principios: “Define la misión. Le dice al mundo que este proyecto es de todos. Dentro del equipo estamos entendiendo que tenemos libertad editorial total, con ética e independencia. La calidad del periodismo es alta, y este es mi granito de arena”.
Uno de los obstáculos más graves, explica Varela, es la falta de editores con experiencia en cubrir comunidades latinas. “Hay talento joven, muchísimo, pero no hay suficientes editores. Sin editores no hay crecimiento”. Reconoce que hay esfuerzos locales valiosos, pero falta coordinación: “No estamos compartiendo notas. Seguimos atrapados en la idea de que competimos entre nosotros. Eso no existe. El periodismo independiente no compite con nadie”.
El modelo comercial de los medios tradicionales, sin embargo, dificulta la cobertura comunitaria: “Si trabajas para un medio for-profit que debe duplicar ingresos cada año, nunca vas a cubrir bien a la comunidad”. En The Latino Newsletter, en cambio, la lógica es otra: “Pedimos apoyo a quienes creen en el proyecto. Y si no pueden donar, que lean y compartan los artículos. Es gratis”.
En un ecosistema mediático saturado por inteligencia artificial y la carrera por publicar primero, Varela cree que la audiencia está buscando algo que no se puede automatizar: humanidad. “La gente quiere saber que quienes hacen estas historias son seres humanos. Nada más”. Tras dos décadas observando cómo la presión por la velocidad desgasta la profesión, su conclusión es clara: “El futuro del periodismo latino dependerá de reconstruir la confianza desde lo humano y desde lo colectivo”.
